叛骨の焔

１９４１年１２月８日、太平洋戦争開戦時、日本は排水量５００トン以上の船舶を約６５０万総トン保有していた。戦時中に建造された船舶は、約３４０万総トン。これらに拿捕船など２６万総トンを加えた日本の総船舶量は、約１０００万総トンだった。しかし、アメリカ軍による激しい通商破壊と、上層部の海上輸送軽視によって、日本の船舶は壊滅的な打撃を被る。１９４５年８月１５日、敗戦時には船舶量は約１６６万総トンまで激減していた。しかも残存船舶の大部分は、損傷して使用には耐えられなかったのである。


戦争中盤から大型商船の損失が激しくなると、船舶不足の穴を埋めるため、各地から漁船や機帆船（主に木造で、機関と帆走を併用する小型船）が手当たり次第に徴発されていった。これらの船は足が遅く、ほとんど何の武器も備えていなかった事から、アメリカ軍の攻撃を受けて、片っ端から撃沈されていった。戦争末期、日本は絶望的な船舶不足、物資不足に陥ると、苦し紛れにコンクリート製の船を建造し、木造帆船まで用いた。しかし、これらの処置も所詮、断末魔の足掻きに過ぎなかった。


戦時中、日本が失った船舶は約８９０万総トン、実に保有船舶の９０パーセント近くを失ったのだった。船員の戦死者は６万人余、海上輸送中に沈んだ軍人、軍属は３５万人余に上ったと云う。その他にも、輸送中に戦車・航空機など多くの兵器が沈められ、それを製造するための戦略物資も滞った結果、兵器の製造すらままならなくなった。石油を断たれた陸海軍は、作戦行動や訓練に支障を来し、艦船は港に繋げられたまま撃沈されていった。食料の輸送も断たれ、当時から輸入に頼っていた日本人は、飢えに苦しんだ。日本が敗戦に至った原因として、よく挙げられるのが、ミッドウェー海戦・マリアナ沖海戦・レイテ沖海戦における大敗北であるが、最後の止めとなったのが海上輸送における敗北である。


戦前の日本海軍は、強大なアメリカ海軍に対抗せんとして、無理を押して正面装備の拡充に最大限の努力を傾けてきた。１９３５年には国家予算の４７％を軍事費が占め、日中戦争が勃発した１９３７年には、これが６９,５％に跳ね上がり、更に日米開戦年の１９４１年なると、実に７５％が軍事費に当てられた。しかし、そうまでしても日本海軍の戦力は、アメリカ海軍に及ばないのであった。 日本海軍は長期戦を想定せず、短期決戦を念頭に置いて戦闘部隊の充実に尽力した。こうなると、海上護衛戦力などの後方支援部隊は、必然的になおざりとなる。実際には全てを消耗し尽す長期戦となり、日本は見通しの甘さを身に染みて実感する事になるのだが、これも、日本とアメリカの国力差を鑑みれば、致し方ない面もあった。そして、日本は開戦してから護衛戦力の拡充を図ってきたものの、その戦術も装備も未熟であり、数もまったく足りていなかった。


１９４３年からアメリカ潜水艦の配備数が急速に増してくると、それに合わせて日本船舶の撃沈数も激増し始める。だが、護衛戦力はまだまだ不足気味で、全ての船団に護衛艦をつける事は不可能であった。それに、この頃になると日本海軍はかなりの艦艇をすり減らしていたのに対し、アメリカ海軍は日毎に勢力を増しつつあった。１９４４年になってようやく護衛戦力は整い始めるが、日本海軍は大敗を重ねて、すでに戦争の大勢は決していた。海上輸送は、制海権と制空権を得て初めて成立する。海洋国家が生命線である制海権を握られては、敗北に至る他なかった。ただ、そうであっても、日本海軍がもう少し海上護衛に目を向けていれば、太平洋の戦いの様相は変わっていただろう。戦争の結果事態は変わらなかったであろうが、良くも悪くも、粘り強い戦いが出来たはずである。

（１９４３年１１月５日）、伊２９は金塊２トンを積み込み、呉を出港。１９４４年３月１日にフランスのブレストに到着する予定である（後にロリアンに変更される）


（１１月１４日）、伊２９はシンガポールに到着し、入念な改修整備を行うため、約１ヶ月の準備期間を設けた。シンガポールには、伊２９と同じ訪独任務を課せられ、無事に帰還していた伊８があった。その伊８がドイツで搭載してきたレーダー受信機メトックス（敵機の発するレーダー波を事前に察知する装置）を伊２９が譲り受けた。そして、ドイツ側が求めている生ゴム、タングステン、スズ、亜鉛、キニーネなどの戦略物資を積み込み、乗員１０５名と便乗者１６名、総員１２１名が乗り込んだ。


（１２月１７日）、伊２９はシンガポールを出港した。いよいよ、前途多難な大航海の始まりである。そして、伊２９号は一路南下して、スマトラ島とジャワ島の間のスンダ海峡を通過し、インド洋へ入った。極秘任務のはずであったが、この時点で既に伊２９の行動はアメリカ軍によって把握されていた模様である。 艦内では毎朝８時にベルが鳴り響き、３０分の急速潜航の演習で一日が始まる。潜水艦と乗員の能力一致を確認する大事な訓練であり、最も緊張する瞬間でもあった。


（１２月３０日）、スマトラ島とマダガスカル島の中間のインド洋で、ドイツ海軍の補給艦ボゴダ号と会合し、重油と生鮮食料の補給を受け取った。


（１９４４年１月１日）、伊２９は、インド洋上のマダガスカル島付近で元旦を迎えた。この海域は比較的、危険の少ない海域であった。乗組員一同は小ざっぱりした服装に着替えて、恒例の急速潜航を行った。そして、海中で遥拝式を行い、インド洋の海底で「君が代」のラッパが鳴り響いた。元日の献立は豪華であった。朝食は（雑煮・銀飯・煮豆・数の子・煮魚・漬物）、昼食は（五目寿司・マグロの刺身・するめ・昆布巻き・数の子・煮豆・ビワ・漬物）、夕食は（銀飯・魚・フルーツサラダ・数の子・味付葉豆・すまし汁・漬物）、夜食には（ぼた餅）が付いた。大半は缶詰ではあったが、当時の粗末な国民生活と比べれば比較にならなかった。さらに冷酒が振舞われると、艦内には歓声が上がった。


（１月４日）、マダガスカル島沖で、ボゴダ号から２回目の補給を受け、生鮮食料と燃料１８７トンを受け取った。両艦の連絡は、それぞれの艦橋に黒板を置いて、ドイツ語で記した文字を双眼鏡で読み取りながら行われた。伊２９からボゴダ号へ、感謝の意味が込められた正月用お供え餅が送られ、さらに伊２９乗員達の故郷への便りが託された。両艦が別れる際、伊２９乗員達はボゴダ号へ向かい、ちぎれんばかりに帽子を振って、感謝の意を表した。


（１月９日）、アフリカ南端の喜望峰沖に到達する。ここまでは、水上航行が主であった。しかし、 南アフリカにはイギリス軍の航空基地があって、哨戒機が巡回している。その哨戒距離が４００浬であったので、伊２９は迂回して、それより南方の沖合６００浬を通らねばならない。その航路は、荒れ狂う南緯４０度（ローリングフォーティーズ）と呼ばれる凄まじい暴風圏であったが、哨戒機の目から逃れるには、ここを抜ける他無かった。

この海域では風速４０メートルの台風並みの西風が吹き荒れており、凄まじい風と波が伊２９に叩き付ける。見張り員の命網が波に引きちぎられるも、間一髪で助けられた。激浪と強風が止む事はなく、艦は上下に激しく揺り動かされ続ける。艦橋の窓ガラスが壊れて哨戒長が負傷し、アンテナも吹き飛ばされた。艦と人員の損傷を防ぐため、潜航を余儀なくされる。しかし、潜水艦は、定期的に空気を入れ替える必要があり、また、バッテリーを充電しておかねば潜航能力を失うため、そういう時には否応無しに浮上航行しなければならない。伊２９は１１日間耐えた後、ようやく暴風圏を突破、南大西洋に抜け北上を開始する。



（１月２０日）、シンガポールからロリアンまでの航程の半分に達する。


（１月２５日）、伊２９はセントヘレナ島右横８００マイル地点を通過し、いよいよ連合軍の哨戒網が張り巡らされた危険海域に突入する。木梨艦長は乗員達にその旨を訓示し、見張りや緊急配備を再確認した。そして、昼食にウイスキーを、夕食に散らし寿司を、夜食にフルーツポンチと梅酒を特配して、士気を鼓舞した。伊８を指揮して、訪独任務を成功させた内山艦長は、「大西洋は予想以上に狭かった」と回顧している。大西洋は、太平洋と比べると両側に大陸が迫る、狭い海域だった。要所要所の島や岬に連合軍基地があって、そこから哨戒機が絶え間なく飛んでおり、しかも、島のない海域には敵空母が配置されていた。伊８とそれを指揮していた内山艦長は、大西洋を航行中、絶えず敵の気配を感じて、一瞬も気を緩める事が出来ず、実際以上に逃げ場のない狭い海域に感じられたのである。


（２月１日）、赤道を越える。


（２月５日）、大西洋を更に北上する。これより先は連合軍のさらなる警戒が予想される為、昼は潜航、夜は水上航行となる。伊２９は洋上でドイツ潜水艦と会合するよう指示され、指定の位置へ向けて北上を続けた。会合の日時に合わせるため、北緯１６度を越えると潜水してゆっくり進んだ。


（２月１３日）、会合点付近の海域で、駆逐艦に守られた連合軍の空母を発見する。この空母に対し、ドイツ潜水艦が魚雷を発射した。攻撃後、ドイツ潜水艦は４隻の駆逐艦に３時間にわたって追われ、伊２９も２度、哨戒機を目撃するなど危険な目に遭った。


（２月１４日）、伊２９は、無事、ドイツ潜水艦との会合に成功した。そして、ドイツ海軍の連絡将校の少尉１名と下士官２名が伊２９に乗り移る。さらにナクソスと言う新型レーダー逆探知装置が運ばれ、約１０時間で設置を完了した。危険極まる海域で、無防備な１０時間の作業は、乗員一同の気を揉ませるものだった。だが、この装置は、レーダーを備えた敵機の接近を事前に探知する事が出来るので、この先の航海には必須のものであった。


（２月２０日）、ポルトガル西方のアゾレス諸島付近に到達。潜水艦の気配を感じただけで、敵水上艦艇は激しい爆雷攻撃を仕掛けてきた。レーダーに敵を感じたらすぐ潜る、浮上したと思ったらまた潜る、その連続であった。


（２月２８日）、爆雷攻撃はさらに激しさを増し、昼も夜も潜航となる。空気は濁り、その不快感は耐え難かった。まず、頭が痛くなり、次に心臓の鼓動が早くなって呼吸が乱れる。１日１８時間、潜りっ放しという苦しい日が続き、２３時間、連続潜航という日もあったという。


（３月３日）、フランスとスペインに囲まれたビスケー湾が迫り、いよいよ最終航程に入る。しかし、ここからはイギリス本土に近く、そこから絶え間なく飛び立つ、敵哨戒機の襲撃に備えなくてはならない。この付近では、多くのドイツ潜水艦が撃沈されており、最後にして最大の関門である。


（３月５日、午前５時）、警戒充電航行のため浮上するも、突如、イギリス軍機が来襲、急速潜航した。レーダー逆探知装置は、僅かな反応しか示さなかった。敵機のレーダー波の周波数が、ナクソスで逆探知できる周波数と異なっていた為だと考えられた。連合軍のレーダー技術の進歩は早く、短い周波数のレーダーが次々に開発されるので、ドイツの逆探知装置でも十分に対応できなくなっていた。そして、潜航後、乗員１名が行方不明となっていた。海上に取り残されているようであり、木梨艦長に苦悩の色が浮かぶ。しかし、敵機の哨戒は続いているようであり、すぐに浮上する訳にはいかなかった。乗員一同はやりきれなさに打ちのめされた。その後、伊２９は浮上して乗員を捜索するが、発見できず戦死認定とする。


３月５日、６日と夜間充電航行を試みたが、浮上後、２分から５分経過すると即、敵哨戒機が現れた。浮上充電が出来ないので、電力と酸素を極力節約する必要に迫られ、艦内の照明は最小限にとどめ、当直以外の乗員は全員、ベッドに横になった。乗員達に頭痛、眠気、酸欠などの症状が現れ、特に３人のドイツ乗員がぐったりとなった。空気清浄装置は限度を超えたのか効かず、電力は残り僅か、浮上に必要な圧縮空気も４回分しかない。これ以上の潜航は危険であった。


木梨艦長は総員を配置に付け、「浮上充電航行を強行するが、哨戒機の襲撃で戦闘も覚悟しなければならない。全員沈着に職務を遂行、この危機を突破しよう」と訓示する。木梨艦長は潜望鏡で周辺海域の安全を確認後、伊２９を浮上させた。それから僅か１０秒で、電波探知機に敵機の弱い電波が入り始める。しかし、強行突破である。ハッチから冷たい空気が艦内に流れ込んでくると、乗員一同、口を開け、胸一杯に空気を吸い込んだ。今まで、これほど空気が美味いものだと感じた事はなかった。電波音は強弱を繰り返したが、幸い敵機は現れなかった。代わりにスペインのヴィラーノ岬灯台が浮かび上がってくる。実に８０日目振りに見た陸影であった。ここからスペインの海岸線に沿い、ビスケー湾に入る。


（３月１０日、午前７時３０分）、ドイツ側から指定された海域に、伊２９は静かに浮上した。その位置は１１隻のドイツ水上艦艇が円陣を組み、上空には護衛戦闘機１個小隊が飛び交って待つ、まさにその中央であった。乗員によれば、まるで映画の１シーンを見る思いであったと云う。目的地ロリアンまでは、ドイツの駆逐艦２隻、大型水雷艇２隻に護衛され、フランスの海岸線に沿って伊２９は水上航行した。この海域では、イギリス軍機が磁気探知機雷を敷設しているため、水中潜航は危険であった。

（午前９時過ぎ）、イギリス軍機２機が来襲し、護衛のドイツ軍機と交戦を開始、伊２９も２５ミリ機銃で対空戦闘を行う。ドイツ軍機１機が撃墜されたが、イギリス軍機は撃退された。伊２９の２５ミリ機銃は重い上に故障が多く、敵機の攻撃に対して、すばやく反撃する事が出来なかった。乗り込んでいたドイツの連絡将校は、伊２９の対空火力は不十分だと指摘した。ほかにも改良すべき点として、潜水して進む時、音が大きい点、エンジンから出る煙や夜間の火花が目立つ点、急速潜航に要する時間が長い点を挙げた。


（３月１１日、未明）、ロリアン港に近づく。これまでの航海で乗員達の髭は伸び放題、服は垢と汗で黒ずんで異臭を放っていたであろう。しかし、ドイツ側にそのような風体を晒すわけにはいかず、上陸前には体を清め、散髪、ひげ剃りをして、第一種軍装に衣服を正した。（午前８時）この日、伊２９は幾多の困難を乗り越え、ロリアン港に到着する。ロリアンには、コンクリート製の巨大なブンカー（Ｕボート収容施設）が築かれており、伊２９はそこにしずしずと進んで行く。ブンカー内では軍艦マーチが奏でられ、日の丸の小旗を振る人垣があった。乗員一同は甲板に整列し、敬礼の姿で威儀を正す。目の前に迫るコンクリートの壁には、生け花や花輪が色鮮やかに飾られてあった。そして、君が代とドイツ国歌が響く中、木梨艦長以下、乗員一同は久方振りに陸地を踏みしめ、ようやく心から安堵する事ができたのだった。


伊２９の航海日数は８７日、水中航行時間は９０７時間に達していた。消費燃料は７００トン、残存燃料は２０７トンだった。乗員にも艦体にも大きな負荷のかかる航海であったが、ここまで主機械からポンプまで一度の故障も無かった。それは、自分の部署を守りぬいてきた乗員達の努力の証であった。伊２９は甲板上部が少々損傷していたが、それ以外には大きな損傷はなかった。伊２９は損傷修理と艦体整備を受けるため、ドックに入る。ドイツのラジオや新聞各紙は、久方ぶりの明るいニュースとして伊２９の到着を報じた。そして、ドイツ側は、乗員達を最高級のもてなしで歓迎した。乗員達は上陸後、５日間パリを見学し、オーケストラ付きの晩餐会に招かれるなどして、１ヶ月間休息をとった。この間、木梨艦長はカール・デーニッツ海軍長官から、ワスプ撃沈の功を讃えられ、鉄十字章を授与される。


（４月１６日）、伊２９は整備を終え、帰路に就く事となった。伊２９にはベルリン駐在の技術士官１４名、外務省連絡員と陸軍士官のドイツ人４名が同乗した。そして、「離陸時加速用のロケット・装置与圧キャビンの部品と設計図・ビルド社コンパス・潜水艦用レーダー・潜水艦用の簡易型磁力機雷・レーダー逆探知装置・地上用レーダーウルツブルグ・地上用レーダーウルツブルグの妨害波除去装置・電子高度計・KOB装置・IFF装置・クランクシャフトの固定研磨器設計図」など、様々なドイツ新兵器の設計図類とそのモデルを積んで帰路につく。伊２９は、敵が厳戒中のビスケー湾と大西洋、そして、荒れ狂う南緯４０度線が待ち構える難路を、再び引き返して行くのである。この帰路、乗員１名が黄疸で死亡、２人目の犠牲者が出る。


（７月１４日）、ロリアンから８９日間に及ぶ苦難の航海を終えて、伊２９は再びシンガポールに帰港した。この無事到着の知らせにベルリンの関係者は皆喜び、ドイツ海軍も祝辞を送った。ここで便乗者と新兵器の設計図類を降ろし、大任の半分を終える。後は、新兵器類を日本本土に運び入れるのみである。このシンガポールからはようやく日本の勢力圏内であるが、この航海の間に日本の戦況は大きく悪化し、その勢力圏内にもアメリカ潜水艦が跳梁する事態となっていた。そして、この伊２９がシンガポールに到着した事も、連合軍諜報員と暗号解読によって悟られていた。


（７月２５日）、伊２９はシンガポールを出港した。この動きを把握していたアメリカはその帰国航路に３隻の潜水艦（タイルフィッシュ、ロック、ソードフィッシュ）を派遣して待ち伏せをさせる。


（７月２６日１６時頃）、伊２９は、フィリピンと台湾の間にある、バシー海峡を通過中であった。故国、日本まで後僅かである。乗員の大部分は穏やかな雰囲気であったであろう。だが・・・（１６時４５分）、待ち伏せていたアメリカ潜水艦ソードフィッシュは浮上航行中であった伊２９を発見し、４本の魚雷を発射した。伊２９は避ける間もなく魚雷３本を受けて爆沈し、僅かな時間で、木梨艦長を含む１１０余人と共に海中へと消えていった。 祖国を目の前にしての無念の最後であった。


日本の勢力圏に入ったという事で木梨艦長を始め、乗員達には一瞬の気の緩みがあったのかもしれない。だが、この航海において彼らが示した、超人的な忍耐力・不断の努力・強靭な意志を忘れる事はできない。彼らは日本を救わんとして任務に邁進し、海に消えていったのである。


ドイツへの潜水艦派遣作戦には５隻の日本潜水艦が出撃して行き、荒れ狂う南緯４０度線を越え、大西洋の連合軍警戒網を突破し、３隻まではロリアンまたはブレストまで到達する事ができた。しかし、無事に日本まで帰還する事ができたのは、伊８号、１隻のみであった。