公試では好成績を上げた武蔵であるが、肝心の実戦ではどのように運用され、どのような性能を発揮したのであろうか？その運用方と数少ない実戦結果を幾つか上げてみる。
武蔵は、昭和１７年（１９４２年）８月５日に海軍に手渡されてから、幾度か作戦に参加したが、実戦らしい実戦をほとんど経験せぬまま、運命の年、昭和１９年（１９４４年）を迎えた。同年２月２４日、武蔵にパラオへの輸送任務が課され、陸軍兵数百人と海軍陸戦隊３００人、及び若干の便乗者と大量の武器、弾薬、食料を搭載して、横須賀から出港した。この時、武蔵の喫水線は２メートルも沈下しており、その排水量は７万４千トン余と推定された。武蔵の公試排水量（弾薬は満載で､燃料と水は３分の２搭載した状態）は６万９千トンであり、満載排水量（乗組員・弾薬・燃料・水などを全て満載した状態）は７万３千トンと設定されていたが、それを超過していた事になる。
同年７月８日、武蔵は再び輸送任務に就き、ビルマ戦線に赴く陸軍兵２千２百名とその武器弾薬などを搭載して、呉からシンガポールに向かった。この時の排水量もパラオへの輸送任務同様、７万４千トン余と推測され、艦は２メートル沈降していた。また、陸兵２千２百人を乗艦させた事から、武蔵乗員２,３００人と合わせて４,５００人余りの大所帯となった。余談となるが、大量の便乗者が乗り込んでも、艦の烹炊所（ほうすいじょ）の人員は通常通りであった事から、烹炊員は高温多湿の室内で汗だくになりながら、１日に７回、朝から晩まで烹炊作業をせねばならかった。この輸送任務時の烹炊作業は、本当に過酷であったそうである。
昭和１９年（１９４４年）１０月２４日、武蔵はレイテ沖海戦に参加し、ついに本格的な実戦の機会を向かえる事になった。そして、この戦闘で、武蔵は自慢の４６センチ主砲を群がり寄せる敵機に向かって発射する事になる。生存者の証言によれば、敵機の第一次攻撃時には０発、第二次攻撃時には９発、第三次攻撃時には２８発、第四次攻撃時には７発、第五次攻撃時には１０発の主砲を発射したとされている。だが、敵機の第一次攻撃の際、主砲の命中率を左右する射撃方位盤が架台から外れて使用不能となった。これで武蔵は統一された一斉射撃が不可能となり、命中率に大きな支障を来たす事になった。
この原因については主砲発射時の衝撃、魚雷命中時の衝撃、全速時の急速回頭による振動の何れかによるものだと考えられている。武蔵の主砲は艦船を相手にして初めてその真価を発揮するが、残念ながら敵艦に向けて撃つ機会は最後まで無かった。従って、武蔵の砲弾命中率や対艦攻撃力は未知数のままである。相手となったのは航空機ばかりで、その撃墜戦果も不明である。しかし、対空戦においてはほとんど約に立たなかっただろうし、逆に妨げになったと思われる事例がある。
１０月２４日午後０時頃、敵機の第二次攻撃の際、武蔵は敵機に向けて主砲を発射した。主砲発射時の爆圧が凄まじい事から、前もってブザーを鳴らし、甲板上にいる機銃員を退避させておく必要があったが、この時は何の予告も無く発射された。生き残った機銃員の記憶によれば、激しい衝撃波を受けて頭が痺れ、耳の奥は鳴り響き、しばらく思考力を失うほどであったと言う。防盾の無い急造機銃台では、機銃員は機銃にすがり付いたり、突っ伏してしまった。しかも、主砲発射時の黒い爆煙が艦を覆った事から、それが晴れるまで対空機銃は戦闘力を失った。それでも、対空戦闘が激化すると主砲は発射を繰り返した。機銃員達は決して慣れはしなかっただろうが、その衝撃波に耐えて必死の対空戦闘を行った。
一連の対空戦闘で甲板上にいた機銃員達は、敵機の機銃掃射、爆弾の直撃、至近弾の弾片を受けたり、魚雷命中の水柱によって海上に流されたりして多大な犠牲者を出している。しかし、アメリカ機は非常に頑丈で、例え胴体に機銃弾を命中させても火花を散らして弾かれる事が多かった。相手が白い煙を吐いたとしてもそれは消火剤によるもので、そのまま飛び去ってしまうのだった。武蔵の機銃員達は総じて勇敢に戦ったが、彼らが操る２５ミリ機銃は明らかに威力不足であった。海軍の主力対空砲である１２・７センチ高角砲や、４６センチ砲の対空射撃も、攻撃位置に付こうとしている敵爆撃機や雷撃機の妨害ぐらいにしか役立たなかったのではないか。
１０月２４日午前１０時半、武蔵は右舷中央に最初の魚雷命中を受ける。これによって３千トンもの海水が浸入したが、反対側に同量の海水を注水して事無きを得た。この第一次攻撃（１０時２６分～１０時４７分）で武蔵は魚雷１本を受け、速力は２６ノットに低下する。第二次攻撃（１２時７分～１２時１５分）では爆弾１発、魚雷３本を受け、機関１軸を喪失して３軸推進となり、速力は２２ノットに低下した。第三次攻撃（１３時３１分～１３時５５分）では爆弾４発、魚雷５本を受け、速力は２０ノットに低下。第四次攻撃（１４時２０分～１４時４０分）では敵機は他艦を狙ったので、武蔵に被害は無かった。
第五次攻撃（１５時００～１５時３０分）では武蔵は爆弾１０発以上、魚雷１０本以上を受けて、致命的な打撃を被った。この第五次攻撃の最中、１５時１０分に栗田司令官から、「コロン湾を経て台湾の馬公に避退せよ」との信号を受けたが、時既に遅しであった。武蔵は攻撃直後にはまだ１７ノット半の速力を発揮し得たが、その後の浸水増加に伴って低下し続け、最終的には航行不能となる。第一次から第五次までの攻撃で武蔵は少なくとも、爆弾１７発、魚雷２０本、至近弾１８発を受けたとされる。だが、混乱した鉄火場にあって正確な数字は分からない。
武蔵の航海長を務めた事のある池田貞枝大佐（１９４４年９月２５日に仮屋航海長と交代）の手記によれば、「武蔵は重巡の様な器用な芸当は出来ない。普通に転舵すると１分４０秒も経って、忘れた頃に舵が利き始める。この間に１・４キロも走ってしまう。一方、全速の２７ノット（５０キロ）で航走中、爆弾を避けるため９０度回頭すると、速力は1６ノット（３０キロ）にまで減速する。３６０度の１回転をすると８ノット（１５キロ）に減速する。高度４千メートルぐらいからの急降下爆撃を回避しようと思っても、艦が回り始めない内に爆弾が届いてしまう。魚雷回避運動を２、３度続けると、艦はほとんど静止状態になってしまうので、次の攻撃にあっては処置無しである」とある。
武蔵はその巨体が災いして舵の利きは極端に悪く、回頭を繰り返すと速力が大きく減速するので回避運動など何の役にも立たないだろうと述べ、武蔵の回避能力に疑問を投げかけている。しかしながら、基本的に運動性の低い戦艦に爆弾や魚雷を回避し続けろと言うのも、無理な話であろう。そもそも武蔵に限らず、艦船は航空機の攻撃には弱い。それを避けるには、戦闘機による制空権の確保が必須である。ところが、レイテ沖海戦時の日本海軍は航空戦力が枯渇しており、戦闘機の援護は無きに等しかった。
↑魚雷命中直後の戦艦武蔵 （ウィキペディアより）
↑写真中央から右寄り、黒煙を上げているのが戦艦武蔵で、必死の回避運動を行っている （ウィキペディアより）。
左側で回頭しているのは戦艦大和だが、その大和の航跡より、武蔵の航跡の方が薄い事から被害を受けて速力が低下している事が覗える。
↑集中攻撃を受けている戦艦武蔵 （ウィキペディアより）
↑艦首から沈みつつある戦艦武蔵 （ウィキペディアより）
武蔵の致命傷となった第五次攻撃が終わったのは午後１５時３０分で、そこから武蔵は尚も４時間を持ちこたえ、浸水増大によって転覆沈没したのは午後１９時３５分であった。艦船の耐久力は、艦型や当たり所、または新旧の度合いにもよるが、駆逐艦ならば魚雷１本、軽巡洋艦は２本、重巡洋艦は３本、正規空母は４本、戦艦は５本ぐらいが耐えられる限度であろう。だが、武蔵は第三次攻撃を終えた時点で魚雷９本を受けていながら、まだ２０ノットの航行能力を有していた。さすがに注排水能力は限界に達していたが、この時点で退避していれば生き残っていたのではないか。
武蔵の巨体は爆弾魚雷の回避には大きな支障を来たしたが、その反面、大きな注排水能力を有しており、並の戦艦ならば耐えられないような被害を許容した。また、武蔵は、主砲、弾薬庫、機関室を含む艦の中央部は重装甲で覆っており、あれだけの爆弾、魚雷を受けながらも、これらの主要部分に大被害は生じなかった。しかし、艦中央に重装甲を施した反面、第一主砲より前面にある艦首部はほぼ無装甲となり、そこから大浸水を生じて機能を失う結果となった。また、武蔵の副砲の装甲は薄く、そこに砲弾や爆弾が命中すれば、隣接する主砲弾薬庫に誘爆する恐れがあった。この様に、武蔵には幾つかの防御上の欠陥はあったが、それでも総合的に見れば、驚異的な耐久力をもった戦艦であった事は間違いない。
戦闘が終わった後の武蔵の艦上は、目を覆うばかりの惨状であった。艦上の構造物の多くは破壊されて廃墟と化し、いつまでも煙が燻り続けていた。往時には針ねずみの様な偉容を誇っていた機銃台も、そのほとんどが台座ごと吹き飛んで、残っていた機銃も焼け爛れていた。そこら中に生前の原型を留めない遺体が転がっており、腕、足、胴体、内臓、頭などが散乱していた。壁には肉片が張り付き、甲板には一面に血が広がって、そこを歩いた乗員を転ばせた。出撃時、武蔵には２,３９９人が乗り込み、途中、撃沈された重巡摩耶の乗員６０７人を収容していた。だが、撃沈を受けて、武蔵乗員の内、１,０２３人が戦死し、１,３７６人が駆逐艦に救助された。摩耶の乗員は１１７人が戦死し、４９０人が救助された。生き残りの武蔵乗員は、フィリピンのマニラ湾に浮かぶ小島コレヒドール島に収容され、本土帰還の時を待った。
しかし、やっと生き残った武蔵乗員１３７６人には、更なる試練が待っていた。本土へと向かう輸送船さんとす丸に乗り込んだ４２０人余は船が撃沈されて３００人余が戦死し、生き残ったのは１２０人だった。空母隼鷹に乗り込んだ２００人余は、同じく雷撃を受けたものの、隼鷹は何とか持ちこたえて内地に帰還した。６９７人がフィリピン防衛の命を受けて残留したが、その内６４１人が戦死、戦病死して、生き残ったのは５６人だった。この他、病院船氷川丸に乗り込んだ帰還した武蔵傷病兵や、航空機に乗って帰還した幹部士官もいる。これら生存者を合わせても、武蔵乗員２,３９９人の内、日本に帰還出来たのは４００人余であった。
大和、武蔵の建造には莫大な費用と労力、時間が投入され、日本海軍の期待を一身に背負って完成した。だが、その投資に見合う活躍をしたとは言い難い。太平洋の戦争は航空機と空母が主体で行われ、戦艦が活躍する場面は少なかった。大和や武蔵を作る代わりに空母や航空機を作っていればとの声も実に多い。しかし、それは結果論であり、世界的に見れば、アメリカ、イギリス、ドイツ、フランスなどの列強も戦前、戦中に戦艦を作り続けており、日本だけが時代遅れであった訳ではない。むしろ、日本は列強に先駆けて航空機と空母を集中運用する機動部隊を編成するなど、先進的ですらあった。
問題なのは、大和、武蔵を後方に置いて、出し惜しみした事であろう。まだ、日米が互角の戦闘を繰り広げていた１９４２年中なら、戦艦が活躍する場面もあった。慢性的な燃料不足の問題もあったのだろうが、前線に投入する時期を逸した感は拭えない。その結果、大勢が決した時点で、大和と武蔵は前線に投入され、なんら戦果を挙げる事なく撃沈の憂き目となった。だが、これからも大和と武蔵は日本の誇りとして語り継がれていく事だろう。何故なら、大和や武蔵は日本海軍の象徴であり、国家の威信そのものであったから。
主要参考文献、手塚正巳著、「軍艦武蔵」
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備後福山城
