昭和１３年（１９３８年）３月２９日、長崎の三菱造船所で密かに巨大戦艦の起工が始まった。それから２年半後の昭和１５年（１９４０年）１１月１日、艦体が完成して進水式が執り行われた。その艦体は武蔵と命名されたが、機密保持のため、竣工するまでは２号艦の名で呼ばれる事になる。武蔵は船台から引き出されると造船所内の岸壁に係留され、そこで艦橋や兵器、機関を据え付ける艤装工事に入った。当時、航空機の発達は目覚しかったが、まだまだ戦艦こそが海軍の主力であると見なす向きは多かった。その期待の新型戦艦武蔵は最高軍事機密に指定され、その巨体を秘匿するため、多大な努力が支払われた。
造船所対岸にある米英領事館の前には三階建ての倉庫を建ててその視界を防ぎ、また、造船所周辺に数多くの監視台を設けて不審者の侵入や盗撮を監視した。造船所の前を横断する定期船にも警戒兵が乗り込み、もし乗船者が武蔵の方向を見ようものなら怒鳴り散らされ、ひどい時には平手打ちを食らった。長崎の住民達は、三菱造船所内で何かとんでもない巨艦が建造されているのは薄々察していたが、それを口にする事は許されず、早くこの厄介者が出て行ってくれる事を願っていた。
●戦艦武蔵の性能要目。
全長２６３メートル
最大幅３８・９メートル
基準排水量６万４千トン
機関出力１５万馬力
最大速力２７ノット（約５０キロ）
重油搭載量６４００トン
航続距離１６ノットで７２００海里（約１万３千キロ）
●完成時の兵装。
４６センチ３連装砲３基
１５・５センチ３連装砲４基
１２・７センチ連装高角砲６基
２５ミリ３連装機銃８基
１３ミリ連装機銃２基
水上機７機
当初、武蔵の竣工引渡し期日は、昭和１７年（１９４２年）１２月２８日と定められていたが、日米開戦を受けて一刻も早い戦力化が望まれていた。そして、同年５月７日には兵員居住区や烹炊所も備えられた事から乗員の居住が始まり、それと同時に大量の物資が艦内に運ばれていった。５月２１日には呉まで自力航行し、そこで５月２６日まで艤装工事の残りを行った。武蔵は公試運転をひかえて船渠に入り、艦体の整備が行われた。艦体にこびりついた雑貝や海草を取り除いた上で塗料が塗りなおされ、巨大な４本のスクリューも眩いほどに磨きあげられた。
６月２２日、こうした準備を整えた上で、いよいよ武蔵の本格的な性能試験が行われる事となる。場所は四国の伊予灘で、第１回の項目は運転公試と惰力公試であった。武蔵は速力測定を行うべく機関の出力を最大限まで上げて、標柱間を全速力で駆け抜けた。その速力は２７・５ノット（約５１キロ）を計測し、計画値の２７ノット（５０キロ）を上回る好成績を叩き出した。これは、既に完成している一号艦、大和の公試速力２７・３ノットをも上回るものであった為、乗り合わせた造船関係者は誇らしげであった。更にこの時、過酷な試験が課され、最大速力からいきなり後進全力に切り替えられた。
これにはさすがの巨体も凄まじい負荷を受けて鳴動し、乗り組んでいた者は機関とスクリューが壊れるのではないかと危惧を抱いた。しかし、それは杞憂であった。艦は見る見る内に速力を落としてゆき、やがて静止したかと思うと、すぐさま後進全力で走り出したのである。大和型戦艦は大型の割には旋回能力は優秀で、艦を全速で走らせた状態で舵を一杯に切ると、その旋回の直径は６４０メートルとなった。しかし、舵の利き始めが問題であり、舵を切ってから実際に旋回しだすのに１分４０秒の時間を要した。
６月２６日には注排水試験が行われ、各区画に注水したり排水したりして、艦の平衡を保つ装置の性能確認を行った。これは地味ながら、非常に重要な試験であった。もし、艦が被害を受けて浸水し、左右のどちらかに傾斜すると艦の性能発揮に深刻な弊害が生じる。傾斜が強くなると主砲の旋回や給弾もままならなくなって攻撃力は大きく低下するし、速力の発揮や舵の利き、艦の傾きを直そうとする復原性にも重大な影響を与える事になるからだ。だが、武蔵はこの注排水試験を難なく合格した。
また、大和型戦艦の航続距離は１６ノットで７,２００海里を要求されていたが、実際に公試して計算してみると１６ノットで１万２千海里の航続距離が弾き出された。航続距離に余裕があったので、戦時中には、重油搭載量６,４００トンから１,０００トンを減じて、その分を副砲などの防御力強化に当てたとされる。これを受けて戦争末期の大和型戦艦の航続距離は、１６ノットで１万海里であったと推測される。
７月２４日、前回と同じく佐田岬の沖合いで、今度は兵装関係の試験が行われた。大和型戦艦の最大の武器たる４６センチ砲の発射試験である。その影響を調べる為、甲板や構造物の各所に爆風の測定器と籠（かご）に入れられたモルモットが置かれた。約３万８千メートル先に走る曳的艦が引く標的に狙いを定めるため、一基２,７００トンもの重量がある４６センチ３連装砲３基が、重々しい音を立てながら一斉に左舷に旋回する。この４６センチ砲は艦載砲としては世界最大であり、３万メートル先の４０センチ垂直装甲板を撃ち抜く威力がある。
だが、その威力ゆえに発射時の衝撃と爆圧は、凄まじいものがあった。それが分かっている関係者は、主砲発射を前にして誰もが緊張の面持ちで身構えた。ほどなくして機銃員退避のブザーが鳴り響き、甲板上に配置されていた機銃員達は一斉に待機所へと退避した。そして、「撃ち方始めーっ！」の号令が響き、ついに９門の巨砲が火を噴いた。発射の瞬間、艦体は右に９度傾き、艦全体に振動が走った。艦橋内にいた人々は胸を強く圧迫されたと感じ、体をよろめかせた。艦の周囲にはもうもうたる爆煙が立ち込めて、しばらく視界は晴れなかった。
主砲発射から１分余、３万８千メートルの距離を飛んだ砲弾は、標的の筏（いかだ）の前後に次々に弾着し、９本の巨大な水柱が立ち上った。発射試験終了後、試験官が艦上を調べてみると、所々に置かれていた鉛板は場所によって大きく歪み、モルモットの多くは圧死していた。砲身の先端に近い木甲板も、真っ黒に焦げていた。主砲発射試験前、艦内の物品は予め固縛するよう命じられていたが、それでも多くの被害が発生していた。発射の振動によって食器類は割れ砕けたり、便器にひび割れが生じていた。
また、３００余の電灯が破損、断線して使用不能となり、時計や電話なども故障するなど、様々な被害をもたらした。実に、主砲の威力と弊害をまざまざと見せ付けられる試験であった。 武蔵の性能は総合的には良好であり、昭和１７年（１９４２年）８月５日、晴れて日本帝国海軍の手に渡された。だが、太平洋での戦いは航空機と空母主体で行われ、大和と武蔵が敵艦と直接砲火を交える機会はなかなか巡ってこなかった。この間、両艦は戦訓を受けて、対空兵装の強化を図っている。武蔵は最終的には、両舷にあった１５・５センチ３連装砲２基を撤去して、２５ミリ３連装機銃を３５基、同単装機銃を２５基増備している。
大和型戦艦の凌波性は優秀で、台風の只中にあっても速力を維持可能で、乗員が激しい揺れを感じる事は無かった。日本軍艦の乗員の多くは釣り床（ハンモック）で寝起きしていたが、大和型戦艦では折り畳み式の寝台が設置されていたので、乗員はゆったりと休む事が出来た。また、大和型戦艦には冷房や通風設備があって、煙突や機関部付近の居住区を除いて、艦内の温度は夏は２６度、冬は２３度に保たれており、快適に過ごす事が出来た。これらは地味ながら、乗員の戦闘能力を持続させる重要な要素である。
どのように優れた軍艦であっても、それを使いこなす乗員がいなければその能力は発揮できない。その乗員も能力を発揮するには、適度な休息を必要とする。その点、大和型戦艦の居住性は、数ある日本軍艦の中で最良の部類に入るだろう。これらの設備は駆逐艦などの小艦艇には望み得ないものであり、大いに羨望の的となっていた。武蔵乗員の多くは２０歳前後の若者であり、その殆どがこの巨大戦艦の一員として働ける事を誇りに思っていた。
↑１９４２年８月、竣工時の戦艦武蔵（ウィキペディアより）
↑１９４４年１０月、最終時の戦艦武蔵（ウィキペディアより）
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戦艦武蔵の運用と実戦結果
